Сергей Боженов, руководивший Белгородом четыре года, ушёл в отставку по собственному желанию. Ближайший год он проведёт в департаменте образования области, а затем, по всей видимости, уедет работать в Госдуму. Такой поворот событий стал неожиданностью для многих: Боженов, четыре года рисовавший красивую, но утопичную картину «белгородского Дубая», не ассоциируется у горожан с образом сильного политика, а многие его и попросту не знают.
«Он — человек стратегического ума», — говорил в январе 2011 года о Сергее Боженове секретарь белгородского отделения «Единой России» Иван Кулабухов. Спустя несколько дней, 8 февраля 2011 года, 26 депутатов тайным голосованием единогласно избрали Боженова мэром Белгорода. Его соперничество с владельцем сети пиццерий «Потапыч» Алексеем Потаповым было скорее формальностью — кандидатуру Боженова поддерживал губернатор Евгений Савченко, профсоюзы, общественные организации, да и в целом фигура начальника департамента внутренней и кадровой политики области, проработавшего во власти более десяти лет, смотрелась значительнее, чем хозяина пусть и самого популярного белгородского «фастфуда».
Спустя полмесяца в Москве новоявленный мэр Белгорода получит из рук председателя «Единой России» Бориса Грызлова партбилет. «Сегодня мэр областного центра должен смотреть не в глаза губернатора, а вместе с ним — в ту сторону, где работают для повышения качества жизни», — скажет на церемонии Боженов.
Обжившись на новом посту, Сергей Боженов начинает политический диалог с местными функционерами. Он встречается с руководителями региональных отделений крупных политических партий региона. На встрече мэр говорит, что готов отработать в Белгороде не два установленных контрактом года, а все семь — именно такой срок, по мнению градоначальника, оптимален для реализации всех планов по развитию города.
Через пару недель мэр приезжает на коллегию образования Белгорода в гимназию № 1. Здесь Боженов с порога заявляет, что он — всего лишь простой инженер и ни в коем случае не собирается учить педагогов. Тем не менее градоначальник выходит к доске и рисует картину того, как видит образование в городе: стратегической задачей в представлении Боженова является «создание нового человека», который живёт в гармонии с собой, природой, обществом и космосом. Через четыре с половиной года его отправят реализовывать свои планы в департамент образования области.
В середине мая 2011 года Боженов впервые назовёт Белгород городом добра и благополучия — позже этот слоган станет девизом областного центра, одновременно воспеваемым чиновниками и высмеиваемым критиками.
Ещё чуть позже мэр скажет, что центральный стадион нужно «выгодно продать», чтобы на эти деньги в другом месте построить современную арену, а также призовёт горожан отказаться от «скотовозок» и назовёт ситуацию с нелегальными маршрутками в Белгороде «мафиозной». Спустя четыре с половиной года по улицам Белгорода продолжат ездить «нелегалы».
В середине лета 2011 года Боженов представляет план работы мэрии по развитию Белгорода до 2016 года. Мэр мечтает о метро: «Мы готовы инвестировать и защитить проект строительства развязок и магистралей, в том числе и с использованием нового вида транспорта. Сейчас несколько городов России рассматривают возможность строительства воздушного метро. У нас есть основания и возможности реализовать такой проект. Предлагаю включить его в план действий».
Осенью 2011 года Боженов инициирует проект «Белгородская тысяча». Предполагается, что в единый избирательный день каждый белгородец получит купон с условной тысячей рублей и списком «болевых точек» Белгорода, на которые необходимо финансирование — на какую из них потратить формальную тысячу, решат сами жители. В итоге «деньгами» воспользовались менее половины избирателей, 80 процентов которых попросили отремонтировать дворы. Мэр признаётся, что недоволен выбором горожан.
20 сентября уже сам Боженов вызывает недовольство областных властей. На «малом» заседании правительства региона мэр представляет новую структуру администрации Белгорода. В ответ начальник департамента внутренней и кадровой политики Валерий Сергачёв указывает на тяжеловесность команды Боженова и мэрии в целом: «Пока администрация города — единственный субъект в области, который живёт по своим правилам». Первый заместитель губернатора Олег Полухин поддерживает коллегу: «Либо структура недееспособна и надо её менять, либо нужно принять меры для того, чтобы скорее утрясти все внутренние проблемы». Губернатор Савченко просит Боженова получше подумать над структурой администрации.
В конце осени мэр Белгорода делает то, что ещё никто из белгородских чиновников не делал до него — встречается в модном «Пыж кафе» с блогерами. Боженов отвечает на вопросы долго и размеренно, рассказывая о намерениях провести канатную дорогу от Харгоры до центра и других утопических проектах будущего «белгородского Дубая» — за 10 миллиардов долларов областной центр готовится стать «одним из центров мирового туризма». По словам Боженова, инвестор готов возвести на территории Белгорода оздоровительный комплекс, аквапарк, детский парк, развлекательный центр с гостиничным комплексом, большой пляж с инфраструктурой и фонтан. А вместо ДК «Энергомаш», уже по желанию самого Боженова, должен появиться 31-этажный небоскрёб.
После блогеров Боженов встречается с бизнес-сообществом Белгорода. Здесь ему предлагают организовать фестиваль фейерверков. Мэр отвечает взаимностью: «Мы будем продвигать этот фестиваль как бренд города, чтобы он ассоциировался с Белгородом, как карнавалы ассоциируются с Рио-де-Жанейро». Муниципальные власти объявляют, что фестиваль станет ежегодным, а позже и международным.
Проходит вторая и третья встреча мэра с блогерами. Интерес к общению с Боженовым падает. Некоторые пытаются оправдать мэра («Человек находит время и возможности встретиться, а вам всё не то»), но в целом все понимают, что диалог исчерпал себя. На последней встрече с блогерами мэр высказывается о велодорожках — Боженов не понимает, как из центра люди будут добираться на Харгору, поэтому не видит смысла в организации серьёзного велодвижения в Белгороде. Позже мэр неоднократно высказывается о том, что Белгород и велодорожки друг другу не подходят.
Через некоторое время начинается борьба коммунистов, горожан и мэра за памятник Ленину и установку стелы «Город воинской славы» на Соборной площади. Градоначальник ссылается на краеведов и говорит, что по их данным под площадью захоронены останки советских воинов, а значит, Ленина надо переносить и ставить на его место стелу.
Краеведы в шоке, и говорят, что мэр сильно ошибается, так как захоронения находятся вдали от места памятника Ленину. Коммунисты собирают подписи за отставку Боженова, но не преуспевают. В итоге памятник переносят на Народный бульвар, а на его месте в День города открывают стелу.
Спустя некоторое время мэр Белгорода инициирует проведение крупного международного архитектурного конкурса в областном центре. Его смысл в том, чтобы найти лучшее решение по реконструкции исторического центра Белгорода. В конкурсе побеждают итальянские архитекторы с проектом «Вишнёвый сад», в рамках которого «сердце» города предполагается застроить малоэтажными домами класса «премиум». Время идёт, а «вишнёвым садом» и не пахнет. Спустя два года чиновники окончательно отказываются от реализации проекта победителя и предлагают застроить кварталы высотками.
На новой встрече с предпринимателями Боженов говорит о запуске реверсивного движения на дорогах Белгорода в 2014 году. «Я солидарен с идеей и беру на себя обязательства во что бы то ни стало пробивать её, как только можно, и думаю, что в 2014 году мы такую ветку осилим», — обещает градоначальник.
20 сентября 2013 года Боженова переизбирают мэром ещё на пять лет. «Конкуренцию» ему составляет директор Белгородского строительного колледжа Леонид Шинкарёв. Кандидатуру Боженова вновь поддерживает губернатор Евгений Савченко.
В старой новой должности Сергей Боженов становится президентом белгородской федерации футбола. Мэр говорит, что Белгород должен стать не только волейбольным, но и футбольным городом, и что будет заниматься новыми вопросами не «от случая к случаю», а системно.
Летом 2014 года Боженов анонсирует введение безналичной оплаты проезда в белгородском транспорте. По словам мэра, нововведение запланировано на 2015 год. При этом реализация безналичной оплаты возможна только после того, как с городских маршрутов уберут все ПАЗики — на их место в то время как раз покупают российско-бразильские Marco Polo. Однако, когда новые автобусы стали ездить по городу, что-то пошло не так. Спустя год Боженов распоряжается убрать их из Белгорода.
Боженов инициирует создание в центре Белгорода платных парковок. Офисным работникам и другим белгородцам, не желающим стоять на парковочных местах, мэр предлагает пустующие городские паркинги. После начала реализации проекта градоначальник заключает, что горожанам нравятся платные парковки, и власти продолжат их развитие. При Боженове в Белгороде появляются и новые остановочные комплексы под брендами известных сотовых операторов и Сбербанка.
Чуть позже мэр высказывается в поддержку расширения границ Белгорода: «Половина жителей города живут в Таврово и других районах, но они, горожане, не могут нормально пользоваться библиотекой, больницей, другими условиями, которые в городе созданы лучше». По словам Боженова, многие горожане уже не понимают, где заканчивается черта Белгорода — градоначальник предлагает принять «чёткий, взвешенный» закон об агломерации.
За время правления Боженова в Белгороде различные источники несколько раз отправляли его в отставку. Он комментировал дважды: в конце 2014 года сказал, что никуда не собирается и обязательно продолжит работу, а в начале 2015 года повторил это, отметив, что «губернатор расставляет кадры, как мне кажется, как нужно».
7 октября 2015 года мэр Белгорода уходит в отставку по собственному желанию. Начальник департамента внутренней и кадровой политики региона Валерий Сергачёв заявляет, что Боженов будет руководить департаментом образования, а через год отправится на «важное место» в Госдуму. Сергачёв вручает Боженову медаль «За заслуги перед землёй Белгородской».